Издавна Нева была для Руси выходом на Балтику, откуда «идти морем до Рима и до Царягорода». Этот путь отмечен на первых страницах древнерусской «Повести временных лет». За ты­сячу лет до основания нашего города озеро Нево - Ладожское было северной границей племенной территории словен ильменских, расселившихся по берегам Волхова, озера Ильмень и впадавших в него рек. Волхов, соединявший Ильмень и Ладожское озеро, был магистральной артерией летописного «пути из варяг в греки», начинавшегося на Неве и завершавшегося в устье Днепра, не бере­гах Черного моря. Вдоль Волховско-Днепровского пути обнаруже­ны многочисленные клады древних монет. Один из них, зарытый в IX в., был найден и на территории Ленинграда, на месте Галер­ной гавани; уже в те далекие времена острова дельты Невы были местом встречи «гостей из-за моря».

      Из Невы через озеро и вверх по Волхову водный путь вел к Новгороду, где в истоке могучей реки на прибрежье Ильменя сто­яла Перынь - племенное святилище верховного бога словен Пе­руна. На этом пути, на древней береговой возвышенности Ладож­ского озера, находилась Велеша - второе племенное святилище словен, посвященное Велесу, божеству, покровителю лесов, скота, богатства и торговли. Близ него не позднее 750 г. возникла древ­нерусская Ладога (ныне с. Старая Ладога Ленинградской области) - первый порт и крепость на тогдашних рубежах Руси.

      Ладога, как и другие города словен, входила в состав «Верх­ней Руси» - северного союза племен, на основе которого сформи­ровались позднее Новгородская и Псковская, Ростово-Суздальская, Смоленская и Полоцкая земли Древней Руси. В начале IX в. Верхняя Русь вошла в состав единого восточнославянского государст­ва, которое называлось «Русская земля». Границы его простирались от берегов Невы до днепровских порогов, русские послы в 830-х гг. побывали при дворе византийского и франкского императоров.

      В середине IX в., однако, молодое государство вступило в по­лосу внутренних и внешнеполитических трудностей: распадались не­окрепшие межплеменные союзы, распрями племен стремились вос­пользоваться воинственные соседи: кочевники-хазары - на юге, ва­ряги (дружины шведских викингов) - на севере. Словене Верхней Руси сумели дать отпор «варяжским находникам» и заключили союз с торговыми городами и дружинами викингов западной Балтики, «варягами» Дании. В результате Балтийское море впервые стано­вится ареной многосторонних и мирных торговых связей, объеди­нивших земли славян, скандинавов, балтов и финнов.

      По преданию, занесенному в одну из летописей, именно в Ла­доге в 862 г. обосновался варяжский князь Рюрик, призванный «из-за моря» старейшинами славянских племен, чтобы возглавить обо­рону края от шведов и подавить межплеменные распри. Город стал крупным международным торговым центром общеевропей­ского масштаба.

      С Ладогой связана деятельность князя Олега Вещего. Отсюда в 882 г. начался его поход, восстановивший единство древнерус­ского государства, превратившегося в могучую державу - Киевскую Русь.

      Великий князь киевский Ярослав Мудрый в 1020 г. дал Ладогу во владение своей жене Ирине. Постепенно город из-под власти киевских князей перешел под контроль Новгорода Великого, стал его «пригородом», наравне со Псковом.

      В состав феодально-боярской городской республики «Господи­на Великого Новгорода» входили и земли вдоль Ладожского озера, Невы и Финского залива, где наряду со славянами жили племена карел, ижоры, води, на правах федератов вошедшие в Новгород­ское государство. Новгород не только обустраивал, но и оборонял эти земли: в 1114 г. посадник Павел заложил в Ладоге каменную крепость, одну из первых на Руси. Через пятьдесят лет, в 1164 г., она успешно выдержала осаду пятитысячного шведского войска, которое, подчинив в ходе «первого крестового похода» шведов Финляндию, вторглось в новгородские земли. Захватчики были от­брошены, а потом наголову разбиты новгородским князем Свято­славом Ростиславичем и посадником Захарией. Понесенные потери приостановили экспансию шведских крестоносцев. Однако на исхо­де XII в. феодальная агрессия в Прибалтике усилилась, папа рим­ский Иннокентий III учредил рыцарский орден меченосцев для покорения прибалтийских народов.

      Новгород предпринял ответные меры. В 1227 г. князем Яро­славом Всеволодовичем было проведено массовое крещение ка­рел. Суверенитет Новгорода над карельскими землями подкреплял­ся отныне авторитетом православной церкви. Но на землях сосед­них финских племен в 1238 г. разворачивается «второй крестовый поход» шведских рыцарей. Летом 1240 г. пятитысячное войско ярла Биргера на кораблях   вошло в устье Невы   и двинулось вверх по реке.

      В обороне новгородского края активно участвовала «береговая стража» ижоры. Один из ижорских племенных предводителей Фи­липп Пелгусий вошел в русскую историю как соратник князя Алек­сандра Невского. 15 июля 1240 г. шведы были разбиты на Неве, в устье реки Ижоры, новгородской дружиной князя Александра Ярославича.

      В 1242 г. Александр Невский на льду Чудского озера отразил немецкую крестоносную агрессию на западных рубежах Руси. На северо-западе, в зоне шведской экспансии, положение, однако, ос­тавалось напряженным. В 1293-1300 гг. шведы осуществляют «тре­тий крестовый поход» в Финляндию и Карелию: на острове в глу­бине Выборгского залива был сожжен карельско-новгородский «Городец» (лишь в наши дни обнаруженный археологами) и поставлен каменный замок Выборг. Был захвачен и «Корельский городок» на р. Вуоксе, однако в 1295 г. новгородцы отбили его. Корела (совре­менный г. Приозерск) осталась важным опорным пунктом Новгорода в земле карел, здесь была выстроена каменная русская кре­пость.

      Позаботились новгородцы и об укреплениях в земле другого федеративного племени - води. В 1297 г. мощные каменные стены были построены в административном центре Водской земли, пого­сте Копорье.

      Встретив отпор, шведские крестоносцы попытались создать для нового наступления форпосты на главной водной магистрали региона - реке Неве. В 1300 г. у впадения в Неву р. Большой Охты была ос­нована крепость Ландскрона, а на Ореховом острове в истоке Невы разместился передовой дозор шведов. Через год новгородцы с князем Андреем Александровичем взяли крепость и разрушили ее до основания. В 1323 г. на Ореховом острове была построена кре­пость Орешек, и здесь же князь Юрий Данилович заключил мир­ный договор, по условиям которого Новгород уступал Швеции три округа - погоста в западной Карелии.

      С основанием Орешка получила окончательное оформле­ние политико-административная структура новгородской земли, складывавшаяся с 1270 г., когда «совокупися в Новъгород вся волость новгородьская, Пльсковичи, Ладожане, Корела, Ижера, Во­жаке». Ладоге (где в 1333 г. новгородцы посадили служилого кня­зя турово-пинского Глеба Гедиминовича) подчинялись крепости: за­щищавшие земли карел - Корела, води - Копорье, ижоры - Оре­шек. В дальнейшем это территориальное образование известно как «Вотская пятина Великого Новгорода». В состав ее Ореховецкого уезда входили и земли по берегам Невы, на левом - Никольского Ижорского погоста, на правом - Спасского Городенского; к северу от устья Невы, в направлении Сестры-реки, располагались земли Карбосельского погоста, а к югу - Дудоровского.

      Обстановка в этих пограничных землях оставалась неспокойной. В 1348 г. шведский король Магнус Эриксон провозгласил «четвер­тый крестовый поход» и вторгся в Карелию и Ижорскую землю. Он осадил и занял Орешек, шведские войска опустошали приневские земли. Новгородский воевода Онцифор Лукич нанес шведам тяже­лое поражение; Магнус, оставив в Орешке гарнизон из 800 воинов, вернулся в Швецию. После семимесячной осады новгородцы взяли крепость штурмом, в котором сгорели первые деревянные укреп­ления. После заключения нового мирного договора в 1352 г. в Орешке была построена новая, каменная крепость.

      На южном прибрежье Финского залива, в низовьях Луги, в 1384 г. была поставлена новгородцами каменная крепость Ямгород (нынешний г. Кингисепп). Во время войны Новгорода с Ливонским орденом в 1443-1448 гг. крепость успешно выдержала немецкую осаду. Вскоре после этого новгородский владыка Евфимий проводит широкие работы по реконструкции ряда новгородских укреплений, в том числе Ямгорода и Ладоги.

      С присоединением Новгорода к Московскому государству в 1471-1478 гг. крепости на северо-западном рубеже вошли в еди­ную оборонительную систему Московской Руси. «Государи всея Ру­си» Иван III и Василий III обновили и дополнили грозную цепь несокрушимых каменных твердынь. В 1492 г. на берегу Наровы был заложен Ивангород, перестроены и усилены стены и башни Ладо­ги (1490-е гг.), Ямгорода (после 1496 г.), Орешка (1514-1525 гг.), Копорья (1520-1525 гг.). Они защищали плодородные, давно осво­енные земли, на протяжении столетий служившие житницей Нов­городской земли.

      Значение этих открытых к морю земель возрастало по мере того, как росло могущество Московского государства. После не­продолжительных военных действий вокруг Выборга и Орешка в 1554-1557 гг. Иван Грозный и шведский король Густав Ваза за­ключили мирный договор, открывавший иноземным купцам дорогу через московские земли, Казань и Астрахань «во всякие государ­ства, в Индию и Китай». Московский царь добивался взаимовыгод­ных условий, однако попытки расширить внешнюю торговлю оказа­лись безрезультатными.

      Ливонская война (1558-1583 гг.) была начата Иваном IV за ут­верждение России на Балтике. Несмотря на первые успехи, она не принесла желаемых результатов. В конце царствования Грозного страна, истерзанная опричниной, разоренная нещадной помещичьей эксплуатацией, с трудом противостояла коалиции враждебных госу­дарств. В 1580-1581 гг. шведы заняли Корелу, Ивангород, Ямгород, Копорье. По условиям Плюсского перемирия 1583 г. Россия со­хранила за собою лишь небольшой участок побережья Финского залива с устьем Невы.

      Вернуть утраченные позиции удалось лишь преемникам Гроз­ного. В 1590 г. московское войско под командованием Бориса Го­дунова освободило Ям, Ивангород и Копорье. Однако по условиям Тявзинского мира 1595 г. русские не могли строить на Неве и Нарове своих морских гаваней: балтийский вопрос для России оста­вался нерешенным. Удалось лишь добиться возвращения Корелы, и таким образом была восстановлена военно-оборонительная систе­ма, прикрывавшая западные, приморские подступы к русским гра­ницам. Создававшаяся на протяжении столетий, к исходу средневе­ковья она включала мощные каменные крепостные сооружения Новгорода и Пскова, Порхова и Острова, Изборска и Печор, Гдова, Ивангорода, Ямгорода, Копорья, Орешка, Корелы, Ладоги.

      В начале XVII в. в северные крепости вновь вошли шведские войска. На этот раз - как союзники царя Василия Шуйского, а пос­ле его низложения, в 1610 г., они отказались покинуть русские твер­дыни. В низовьях Невы, на месте селения Невское Устье, где ког­да-то ставилась Ландскрона, шведы вновь выстроили свою крепость Ниеншанц (русские называли ее «Канцы»).

      По условиям тяжелого для России Столбовского мира 1617 г. земли вдоль берегов Невы и Финского залива были отданы Шве­ции; захватчики оставили за собою Ивангород, Копорье и другие крепости, которым они дали собственные названия — Ямбург (Ям-город), Нотебург (Орешек), Кексгольм (Корела). Теперь уже пол­ностью Россия была отрезана от моря.

      К исходу XVII в. достигло апогея «шведское великодержавие» на Балтике, которая превратилась практически во внутреннее море феодально-абсолютистского Шведского королевства; это противо­речило интересам не только России, но и других государств. Сно­ва, как за тысячу лет до этого, складывается русско-датский воен­но-политический союз, направленный на ограничение шведской экс­пансии. В 1700 г. коалиция государств, объединявшая Россию, Да­нию, Польшу, Саксонию, вступает в войну со Швецией.

      Начиная Северную войну, Петр I стремился вернуть своей стра­не «земли отчич и дедич», старинные русские крепости и выходы на Балтику. Осенью 1700 г. российская армия осадила Нарву, но потерпела тяжелое поражение. Оно не сломило решимости Петра и его сподвижников. Были обновлены старые русские укрепления, восстановлены воинские силы, почти заново воссоздана артилле­рия. 11 ноября 1702 г. после уничтожающей бомбардировки и три­надцатичасового приступа пал Нотебург (Орешек). Петр присвоил возвращенной крепости новое имя, грозное и понятное для про­тивника: Шлиссельбург (Ключ-город).

      1 мая 1703 г. русские войска заняли Ниеншанц, и он был пере­именован в Шлотбург (Замок-город). Нева от истока до устья вновь была в руках русских; «ключ» и «замок» к Балтийскому морю воз­вращены России.

      Но чтобы «ногою твердой стать при море», занятых крепостей было недостаточно. В поисках нового, более надежного рубежа царь с матросами на лодках обследовал невские острова. Место было найдено в начале дельты Невы, на небольшом Заячьем ост­рове.

      Здесь 16 мая 1703 г. Петр основал новую российскую крепость, последнее звено в цепи русских северо-западных твердынь. Она была названа (на голландский манер) Санкт-Питербурх (Крепость святого Петра). Уже осенью на деревоземляных бастионах крепо­сти было установлено более ста двадцати орудий.

      А в ноябре того же года в Питербурх прибыл первый мирный торговый корабль, голландский. Начал свою службу русский порт на Балтике.