В истории Петербурга было несколько зданий с названием Гостиный двор.
Первый подобный рынок возник на Петроградской стороне, затем на Адмиралтейском и на Васильевском островах. Только в 1735 году созрела идея постройки гостиного двора на углу Невского проспекта и Садовой улицы. Хотя в то время этих названий еще не было.
План Гостиного двора в форме неправильного четырёхугольника принадлежит архитектору Еропкину. История его создания начинается с указа Елизаветы (1748 год) о возведении Гостиного двора в один этаж на погребах с галереями. В 1752 году здание задумывалось уже как двухэтажное. Над первым проектом Гостиного двора работал Антонио Ринальди, но проект был отклонён. Следующий проект Гостиного двора был создан архитектором Растрелли.
Как и при любом другом строительстве, деньги являлись главной действующей силой, определявшей не только сроки строительства, но и архитектурные особенности. По проекту Растрелли здание должно было быть богато украшено лепниной и скульптурами и по пышности не уступать дворцам. Когда оказалось, что роскошный проект архитектора Б.Ф. Растрелли должны оплачивать сами купцы, а не казна, то он тут же был объявлен дорогостоящим и слишком пышным. Купцы добились пересмотра проекта. С грустью Растрелли смотрел из окна своего дома на Невском, как строительство Гостиного двора ведется по чужим чертежам.
В результате построен Гостиный двор был по проекту молодого зодчего Ж.Б. Валлен-Деламота, хотя архитектор лишь упростил и удешевил проект Растрелли. Он сохранил общую планировку Растрелли и выстроил здание в стиле раннего классицизма.
Строительство Гостиного двора началось в 1761 году и завершилось только в 1785 году.
Многократно повторенный мотив аркад, торжественные формы портиков, подчеркивающие входы в угловые части здания, придали Гостиному двору черты подлинной монументальности. В 1885 году отмечалось столетие со дня открытия крупнейших в городе торговых рядов. Облику Гостиного двора было решено придать новое оформление.
Император Александр II утвердил проект. К своему столетнему юбилею Гостиный двор обрел новый праздничный декор, в который убрал его архитектор и художник Альберт Николаевич Бенуа. Новая декоративная обработка уступала по насыщенности растреллиевскому проекту, но здесь тоже было много лепных украшений, а по углам скульптуры, державшие щиты с гербом города. Проект архитектора Альберта Бенуа был осуществлен за год. С завершением строительства Большого Гостиного двора окончательно выделились четыре основные линии, соответствовавшие геометрическому очертанию торгового сооружения и указывающие на назначение рядов: Суконная линия (ныне Невская), Большая Суровская (Перинная), Малая Суровская (Ломоносовская) и Зеркальная (Садовая) .
Торговля в Гостином дворе развивалась стремительно, вскоре названия линий стали весьма условными. Гостиный двор мало-помалу сделался и своего рода достопримечательностью столицы, как Летний сад или Марсово поле, более того - едва ли не главным центром проведения досуга, своего рода местом развлечения. Гостиный двор за несколько десятилетий сделался целым торговым городом с десятками магазинов и складов.
Постоянное количество лавок в Гостином дворе сформировалось уже к 1792 году, при определении планировочной структуры корпуса - тогда было 147 лавок. Чтобы обезопаситься от пожаров, всё в Гостином дворе было сделано из камня и железа. Отапливать лавки было строжайше запрещено. Лишь в 1837 году появилось первое тепло в Гостином дворе, а газовое освещение пришло в Гостиный двор спустя еще пять лет - в 1842 году. И постепенно весь Гостиный двор стал сиять вечерами светом газовых фонарей, увеличивая время торговли и привлекая покупателей с вечерних улиц.
В таком виде Гостиный двор просуществовал до войны. Бомбардировки и артиллерийские обстрелы города нанесли ему значительные повреждения. Большой ущерб Гостиному двору нанес пожар 14 марта 1942 года, вызванный зажигательными бомбами. Огонь охватил все правое крыло Невской линии и часть Перинной линии.
Конкурс проектов на восстановление Гостиного двора начали проводить еще в блокаду — в 1942 году. Восстановительные работы в Гостином дворе начались еще до окончания войны - в 1944 году по проекту архитектора О. Л. Лялина. Работы продолжались четыре года. Фасады вновь приняли вид, близкий к плану Деламота, вдоль главного фасада по Невскому проспекту была высажена липовая аллея. 14 октября 1948 года постановлением Совета Министров СССР Гостиный двор был признан памятником архитектуры, подлежащим государственной охране.
В 1955—1967 годах была проведена новая реконструкция. Архитекторы И. А. Вакс и Л. С. Катонин и инженер М. И. Юношев (институт «Ленпроект») превратили изолированные до того магазины в сквозную анфиладу. На смену отдельным магазинам пришел единый универмаг «Гостиный двор» — главный универмаг Лениграда.
3 ноября 1967 года в здании была открыта станция метро. Наземный вестибюль, встроенный в здание универмага, выполнен по проекту архитекторов А. К. Андреева, Я. Е. Москаленко, инженера С. П. Щукина. Из вестибюля можно попасть в торговые залы Невской и Садовой линий. Над эскалатором расположен витраж (художник А. Л. Королёв), на котором изображён расстрел июльской демонстрации 1917 года на перекрестке Садовой улицы и Невского проспекта.
Универмаг стал акционерным обществом в 1994 году, с этого времени в здании Большого Гостиного двора расположено ОАО «Большой Гостиный двор». Гостиный двор продолжает оставаться крупнейшим универмагом города. Здание является собственностью Министерства культуры РФ.
В городском сленге укоренилось слово Гостинка, используемое и рядом средств массовой информации.
Сегодня Большой Гостиный Двор - динамично развивающееся современное торговое предприятие. В его торговых залах протяженностью в 2 километра представляют свою продукцию более трех тысяч российских и зарубежных фирм; в ассортименте около 170 тысяч разновидностей товара, а в продаже около двух миллионов единиц товара.
С конца XX века проводилась реконструкция Невской линии (длившаяся почти 10 лет), капиталовложения составили 5 миллионов долларов до приватизации и 12 миллионов — после приватизации. Невская линия открылась в 1998 году и на втором этаже разместилась Галерея Высокой моды, от известных дизайнеров Франции и Италии.
За счет собственных средств организация проводит поэтапный капитальный ремонт и реставрацию основного здания универмага. Работы растянуты на несколько лет, эти расходы засчитываются в качестве арендных платежей за пользование памятником федерального значения.
